In De terugkeer lopen de verhalen van de personages door elkaar heen. De lezer leert Max, Jennie, Johanna, Gerrit en Ed langzaam kennen. Na die eerste kennismaking krijgt de roman een whodunnit-karakter: wie is verantwoordelijk voor de dood van Gerrit? De personages lijken vastgeroest in hun rol binnen de familie, maar door te graven in het verleden gaan oude zekerheden aan het wankelen. Wie zorgt voor wie? Wie is slachtoffer en wie is dader? Wat is de waarheid? De personages geven hun eigen invulling aan de werkelijkheid en in die veelheid aan stemmen is er telkens iets dat de lezers weet te raken. Dat wordt duidelijk wanneer we bespreken wie onze favoriete personages zijn. Er is geen eensgezindheid, elk personage heeft liefhebbers en tegenstanders onder ons. We voelen sympathie en medelijden, en dan weer bewondering. Gerritsen heeft de psychologie van elke protagonist meesterlijk uitgewerkt en vertelt ons mondjesmaat over hoe ze dat deed.